L’herbe royale

Ocimum est un genre de plantes de la famille des Lamiacées et comprend près de 60 variétés pour la plupart originaires des zones tempérées d’Afrique et d’Amérique du Sud. Seules sept d’entre elles environ sont cultivées pour un usage culinaire et médicinal. Celles-ci, toutefois, le sont depuis la nuit des temps, comme, par exemple, dans l’ancienne Egypte, la Grèce antique ou l’Empire romain. En Inde, certaines variétés restent, aujourd’hui encore, très utilisées en infusion dans le cadre de la médecine traditionnelle ayurvédique.

L’une d’elles s’est néanmoins hissée au rang de star absolue, à savoir Ocimum basilicum, ou basilic commun. Si elle était à l’origine uniquement cultivée en extérieur, les Romains commencèrent dès l’Antiquité à la faire également pousser en pot et à la faire entrer à l’intérieur de leur maison. Cela fait du basilic l’une des premières plantes en pots cultivées à des fins horticoles. On avait déjà su reconnaître, à l’époque, les avantages liés à une croissance en pots, plus facile à surveiller ainsi qu’à protéger contre les nuisibles (les escargots, en l’occurrence).

Le nom Ocimum dérive du grec « ozein », ou plante odorante. Basilicum signifie « le roi », d’où l’appellation d’herbe royale volontiers utilisée pour désigner cette star des fines herbes. Elle est très appréciée pour son goût et son parfum qu’elle doit à une teneur relativement élevée en huile essentielle, teneur néanmoins fortement variable selon l’espèce, l’origine et le moment de la récolte. Les feuilles de la plupart des variétés d’Ocimum renferment de 0,3 à 1,5% de substances aromatiques.

Une plante qui se plaît en bacs
Le basilic est, à proprement parler, une plante vivace, légèrement ligneuse qui se ramifie généreusement et qui fleurit de juin à septembre. Comme elle ne résiste pas au gel, elle est généralement cultivée en plante annuelle sous nos latitudes tempérées. Une culture vivace n’est toutefois absolument pas exclue, même chez nous, pour peu que l’hivernage soit hors gel. Idéalement, elle passera l’hiver dans un lieu le plus lumineux possible à une température aux alentours de 15°. C’est avec une exposition ensoleillée, que cette plante aromatique s’épanouira de façon optimale, dans un sol riche en substances nutritives, humide en permanence mais jamais détrempé. La plante est idéalement adaptée à la culture en pots pour peu que lui soient réservées de bonnes conditions de croissance. Il importe de choisir des conteneurs suffisamment grands, de préférence dotés de réservoir d’eau, avec un substrat de qualité et de structure stable pour compenser efficacement les fluctuations dans les apports d’eau et de substances nutritives. Pour favoriser son port touffu tout en retardant la floraison, il vaut mieux couper, à la récolte, des pousses entières et non des feuilles çà et là.

Vert, pourpre ou arbustif
Il existe aujourd’hui de très nombreuses variétés de basilic, la plus connue restant la variété genovese à feuilles vertes. Très robuste, ses feuilles sont grandes, vert foncé et en forme de cuillère. Elle est généralement produite à échelle industrielle, en plante en pot à vie courte, et commercialisée à travers les grossistes. 

En ce qui concerne les variantes à feuilles pourpres, la forme primitive est celle que l’on appelle ’Dark Opal’. En termes gustatifs, les espèces à feuilles vertes et rouges sont plus ou moins au même niveau. La couleur des feuilles est davantage d’ordre décoratif. Même si les variétés à feuilles pourpres sont réputées avoir un goût plus prononcé du fait de leur teneur élevée en anthocyanines. L’endroit où aura poussé le basilic et les conditions qui auront été les siennes vont, en revanche, revêtir un aspect déterminant. Comme dans le cas de bien d’autres herbes aromatiques, la teneur en substances aromatiques sera d’autant plus élevée si les plantes ont poussé en plein champ dans des conditions optimales. Un léger facteur de stress (par exemple un substrat un peu maigre et beaucoup de soleil – sans aller jusqu’à nuire à la plante) aura même un effet favorable. Les variétés à feuilles pourpres forment en outre des fleurs roses, très jolies à utiliser en compositions végétales.

Il existe aussi aujourd’hui des croisements d’espèces à feuilles vertes et pourpres qui se caractérisent par leur feuillage vert-mauve tacheté. On peut aussi trouver, dans certaines gammes complémentaires, des variétés aux feuilles panachées de blanc. D’autres espèces ont également l’intérêt de se différencier par leur goût particulier. Certaines, pour n’en citer que quelques-unes, auront ainsi des feuilles développant des arômes de cannelle, de thym, de réglisse, de menthe ou de citron. On désigne aussi par l’appellation basilic grec certaines variétés à petites feuilles. 

Le basilic indien Ocimum tenuiflorum est aussi d’un grand intérêt d’un point de vue horticole. Avec son goût amer et poivré, cette plante joue un rôle majeur dans la médecine traditionnelle indienne ayurvédique et se vend aussi aujourd’hui en Europe centrale en tisane médicinale. Elle est aussi censée éloigner les insectes. Ocimum americanum, le basilic citron, constitue une autre variété à petites feuilles vertes au parfum de bergamote et de citron. Contrairement à ce que laisse supposer son nom, cette variété est originaire d’Asie et d’Afrique tropicale et non d’Amérique. 

Il se vend aussi depuis quelques années des greffes de basilic. On utilise, en porte-greffe, des formes sauvages, robustes et foisonnantes, sur lesquelles sont ensuite greffées des variétés particulières. Très vigoureuses grâce au porte-greffe, ces greffes sont moins sujettes aux maladies. Certaines de ces manipulations permettent de réunir sur un même arbuste plusieurs espèces de couleurs de feuilles différentes. Mais il est préférable, pour ce faire, d’avoir recours à des variétés à petites feuilles. On obtient ainsi de petits arbres à petite couronne, de type bonsaï, qui se lignifient dans le temps et atteignent ainsi une bonne longévité. Si elle passe l’hivers au frais et à la lumière, ce genre de plante peut être récoltée pendant plusieurs années. 

Une plante formidable pour la vente finale
Le basilic en pot est un excellent choix pour la vente directe en jardinerie. En plus de contribuer à la promotion d’une production locale, cela permet aussi de proposer une gamme unique et des produits particuliers qui permettront de se différencier des produits pré-emballés des grossistes. Bien des gens ne connaissent le basilic qu’en supermarché. Leur faire découvrir tout l’univers de cette plante aromatique joue un rôle important dans le cadre de la fidélisation du client. Le basilic s’y prête particulièrement bien car il s’adresse à plusieurs sens en même temps. Cela se traduit par de nombreux achats complémentaires dans les domaines de la culture, des soins du corps, de la cuisine et de l’alimentation. Il importe, en l’occurrence, de toujours bien se démarquer du produit de masse, tant sur le plan qualitatif qu’en termes de présentation.

Peter Springer